Verschwörungen gibt es wohl seit Menschen existieren. Was ist eine Verschwörung?
Einigkeit besteht bestimmt darin, dass es für eine Verschwörung mehrere Personen braucht. Mit mir selber kann ich keine Verschwörung bilden. Es handelt sich also um eine meist überschaubare Anzahl von Menschen. Für eine Verschwörung ist zudem charakteristisch, dass Vorgänge im Geheimen ablaufen. Von einer öffentlichen Verschwörung zu reden macht keinen Sinn. Schlussendlich wird in der Regel vorausgesetzt, dass eine Verschwörung mit schlechten oder gar bösen Absichten unternommen wird. Von einer Verschwörung zum Guten zu sprechen ist unüblich.
Fasst man diese drei Merkmale zusammen, «lässt sich eine ‘Verschwörung’ als das geheime Zusammenwirken einer (in der Regel überschaubaren) Gruppe von Personen definieren, deren Absprachen und Handeln darauf zielen, die Ereignisse zu ihrem eigenen Vorteil (und damit zugleich zum Nachteil der Allgemeinheit) zu beeinflussen.» (Karl Hepfer, Verschwörungstheorien).
Genauso lange wie es Verschwörungen gibt, unterstellen Menschen wohl auch Verschwörungen in Situationen, wo diese gar nicht vorhanden sind. Wir alle neigen dazu, Muster zu sehen, wo es gar keine gibt, und scheinbare oder wirkliche Anomalitäten überzuinterpretieren.
Während solche Vorgänge also bis zu den Ursprüngen der Menschheit zurückreichen, ist der damit heute verbundene Begriff «Verschwörungstheorie» jüngeren Datums.
Den Begriff «Verschwörungstheorie» prägte wesentlich Karl Popper ( 1902 – 1994, Philosoph). Er ist also keine Erfindung der CIA, wie manche Verschwörungstheoretiker behaupten. Karl Popper verwendete den Ausdruck in seinem Werk «Die offene Gesellschaft und ihre Feinde» (1945, BAnd 2, Seite 119). Er schreibt dort von einer „Verschwörungstheorie der Gesellschaft“ und meint damit Versuche, soziale Phänomene und historische Ereignisse durch den Nachweis zu erklären, „daß gewisse Menschen oder Gruppen an dem Eintreten dieses [Ereignisses] interessiert waren und daß sie konspiriert haben, um es herbeizuführen. (Ihre Interessen sind manchmal verborgen und müssen erst enthüllt werden).“
Wikipedia umschreibt den Begriff „Verschwörungstheorie“ so:
«Als Verschwörungstheorie wird im weitesten Sinne der Versuch bezeichnet, einen Zustand, ein Ereignis oder eine Entwicklung durch eine Verschwörung zu erklären, also durch das zielgerichtete, konspirative Wirken einer meist kleinen Gruppe von Akteuren zu einem meist illegalen oder illegitimen Zweck.»
Eine Verschwörungstheorie zeichnet sich zudem üblicherweise dadurch aus, dass sie sozial geteilt und von mehr als einer Person geglaubt wird. Mit diesem Kriterium grenzt man sie von paranoiden Wahnvorstellungen ab. Von einer privaten Verschwörungstheorie zu sprechen tönt nicht angemessen.
Allerdings ist der Ausdruck «Verschwörungstheorie» nicht ganz unproblematisch. Um eine Theorie im wissenschaftlichen Sinn handelt es sich dabei ja gerade nicht. Deshalb schlagen manche Fachleute vor, stattdessen von Verschwörungsmythen, Verschwörungsideologien, Verschwörungsglauben oder von Konspirationismus zu sprechen.
Weil der Begriff «Verschwörungstheorie» sich eingebürgert hat und viel üblicher ist, wird er auf dieser Website trotz dieser Einwände überwiegend verwendet.
Eine informative Liste mit charakteristischen Merkmalen von Verschwörungstheorien gibt’s auf Psiram.